Cette exoplanète est presque aussi vieille que l'Univers
ESPACE - C’est un monde vieux de 10 milliards d’années, deux fois plus âgé que notre système solaire. TOI-561b est “une des plus anciennes exoplanètes rocheuses jamais trouvées” explique Lauren Weiss chercheuse à l’Université de Hawaï et responsable...
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ESPACE - C’est un monde vieux de 10 milliards d’années, deux fois plus âgé que notre système solaire. TOI-561b est “une des plus anciennes exoplanètes rocheuses jamais trouvées” explique Lauren Weiss chercheuse à l’Université de Hawaï et responsable de l’équipe d’astronomes à l’origine de la découverte.
La planète, révèle la scientifique dans un article publié dans l’Astronomical Journal le 11 janvier, a été repérée dans la région du “disque épais” de la Voie lactée, berceau des premières étoiles nées dans notre galaxie.
TOI-561b est grande comme 1,5 fois la Terre. Mais proche de son étoile, elle est vraisemblablement inhabitable: il y fait 2200 degrés et sa surface est en partie couverte d’un océan de magma.
La planète a été identifiée par le télescope chasseur d’exoplanètes TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la Nasa. Le télescope a réussi à détecter TOI-561b lorsque la planète est passée devant son étoile.
La faible variation de lumière résultant du passage de TOI-561b autour de son soleil a fourni les informations nécessaires aux astronomes pour calculer la masse de la planète, sa densité et sa composition. Avec ces données, il est possible de déduire l’âge de l’astre.
Il apparaît que TOI-561b est une planète d’assez faible densité, d’environ cinq grammes par centimètre cube pour une masse d’environ trois fois celle de la Terre. Un indice qui permet d’établir l’absence de métaux lourds dans la composition de TOI-561b.
Une exoplanète extrêmement vieille
Et c’est cette faible “métallicité” de la planète qui est bien la preuve pour Stephen Kane, astrophysicien de l’Université de Californie, que TOI-561b est “extrêmement vieille.” Les métaux lourds ne sont effet apparus que dans un deuxième temps dans l’histoire de l’Univers et de la formation des planètes.
Une absence de métaux dans un astre permet de situer sa naissance aux premiers âges de notre Univers, dont l’âge est estimé à 13,8 milliards d’années, à une époque où les métaux ne pouvaient rentrer dans la composition des planètes car ils n’existaient tout simplement pas encore.
Cette découverte est importante, explique Lauren Weiss, car elle démontre que “des planètes rocheuses ont été formées dans l’Univers depuis quasiment sa création, il y a 14 milliards d’années.”
Et ceci pourrait, selon le site Science Alert, aider les scientifiques dans leur quête de mondes habitables. L’apparition de la vie complexe est un processus qui prend énormément de temps.
Pour la Terre, si les premières traces de la vie datent d’il y a 3,5 milliards d’années, les premiers vertébrés ne sont apparus qu’il y a 500 millions d’années.
C’est donc peut-être sur des planètes aussi anciennes que TOI-561b, susceptibles d’avoir été habitables bien avant la Terre, que nous parviendrons enfin à découvrir la vie ailleurs dans l’Univers.
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